在一個普通的離散式控制環(huán)中，輸入組件在某個特定的時間獲取實際數(shù)據(jù)，并通過通訊組件將結(jié)果傳輸?shù)娇刂葡到y(tǒng)。控制組件計算響應(yīng)，輸出組件將結(jié)果發(fā)送給設(shè)置值輸出模塊，并發(fā)布給被控制系統(tǒng)處理。

控制過程的關(guān)鍵要素是：響應(yīng)時間小，實際數(shù)據(jù)獲取的時間確定（即，必須盡可能地精確計算時間），以及相應(yīng)時間確定的設(shè)定值輸出。從時域上看，通訊和計算同時發(fā)生，互不相關(guān)。只要結(jié)果在輸出單元中有效，并可以持續(xù)到下一次輸出即可，即要求 I/O 組件具備時間精度，而不是要求通訊或者運算單元具備時間精度。

因此，EtherCAT 分布時鐘代表基本的 XFC 技術(shù)，同時也是 EtherCAT 通訊的一個通用組件。所有的 EtherCAT 設(shè)備都配備自身的本地時鐘，并通過 EtherCAT 通訊自動連續(xù)地與其它所有的時鐘保持同步。通訊運行時間偏差可以得到補償，因此，通常情況下，所有時鐘之間的大偏差都小于 100 ns。而且，分布時鐘的當前時間也被作為系統(tǒng)時間，因為它可以始終跨越整個系統(tǒng)而被使用。